Crazy Ideas：Real New Advances

我一直很有信心：
20年左右之後的醫學，會跟現在很不一樣。

之前介紹過stem cell technology的重大突破，最新一期的the Economist又介紹了另一個醫學界的新進展---RNA。巧的是，不管stem cell或RNA，背後fundamental的骨架都是genetics（基因學）。

我大一的時候參加台大辦的基因體醫學營，大五暑假到藥理實驗室玩一個暑假的PCR，跟genetics這一塊也不是那麼陌生，RNA不是什麼新玩意，學過生化學的人都知道DNA--轉錄-->RNA--轉譯-->蛋白質這個過程，RNA（在此指mRNA，也就是coding RNA，裡頭擁有轉譯出蛋白質的密碼）扮演的角色就只不過是一個媒介罷了。

RNA不甘心只當個配角，後來陸續發現其他的non-coding RNA，（DNA轉錄出這種RNA之後，這種RNA不會轉譯蛋白質這其實包括原本熟知的tRNA、rRNA），這其中最重要的是一種microRNA，他們扮演的角色就像細胞裡頭的指揮官。

非常違反直覺的，人類、果蠅、蠕蟲等動物，複雜或原始，基因體中的基因總數居然大同小異，大約都是20000個左右，但這是指到頭來產生蛋白質的基因，如果包括產生non-coding RNA的基因，人類這樣的複雜生物就具有壓倒性的數量優勢。這顯示生物的複雜性與microRNA息息相關。

The Economist將「R、N、A」三個字巧妙地用「Real New Advances」下標，因為這項進展跟任何基礎醫學研究的目標一樣，都是希望跟臨床結合，期待能戰勝疾病，帶給病人福祉。

這樣的Crazy Ideas已經展露曙光，特別是許多和microRNA有關的疾病慢慢被發現，包括一些癌症、腦部遺傳疾病、傳染病（CJD）等（待查）。科學家正在研究一種叫RNA interference (RNAi) 這個group的藥物，顧名思義就是藥透過影響RNA來治療由他們引起或與他們相關的疾病。

RNAi其實是一個雙股RNA的設計（RNA一般為單股、DNA為雙股，皆為螺旋構造），到了細胞裡頭，會被分開為兩個單股，其中一股扮演嚮導，帶領另一股與細胞中的RNA結合，一旦成為雙股RNA，人體會啟動機制摧毀掉這樣的分子。（這可用演化的證據解釋，病毒到細胞中複製常常會形成暫時的雙股RNA，因此擁有摧毀雙股RNA分子能力的生物具有相對優勢）。如此原本由RNA所影響的訊息就會被silence。

事實上已經有至少有GlaxoSmithKline、Merck兩大藥廠積極研發RNAi的藥物，目前針對的是一種老年黃斑病變引起失明的疾病，與RNA相關。未來呢？

儘管研究都還在初步階段，但是誰知道哪天能不能製造出超強止痛藥（SCN9A基因突變導致某個巴基斯坦街頭藝人被刀刺過手臂、踩在燒焦的煤炭上都沒有痛覺）、怎麼吃都不會胖反而會瘦的藥（抑制動物脂肪細胞上的胰島素受器基因，使得這些脂肪細胞不傾向囤積卡路里）.....

我一直很有信心，20年左右之後的醫學，會跟現在很不一樣，或許更快也不一定，除了同卵雙胞胎以外，沒有任兩個人的基因是相同的，stem cell research也好，genetic medicine也好，都可以幫任何一個病人作design，用他自己的細胞、用他自己的基因當基礎，來診斷一個完全專屬於他的疾病。以後可能沒有糖尿病，而是某某先生的糖尿病，沒有肺癌，是某某女士的肺癌，有關預後，疾病嚴重程度、癌症分期可能都比不上「是誰的」疾病、癌症這個資訊來的重要。

未來的某一天，Individualized medicine不再是理想，不再是口號，而是norm。