Big Breakthrough in Stem Cell Research!

「Pluripotency」指的是全能，具有發展成各種細胞的能力，這是stem cell最重要的特徵。成熟的細胞，比如心肌細胞、神經細胞、肝細胞等已經特化為專一功能的細胞，失去了這樣pluripotency的能力。

科學研究中最常被運用的一種幹細胞是胚胎幹細胞（embryonic stem cell），但直到目前為止，科學家只能運用一種相當複雜的方式來「製造」出來這樣一個胚胎幹細胞。真正複雜的還不只是技術層面，而在於倫理、宗教層面的問題：製造一個胚胎幹細胞必須「摧毀一個胚胎」，而複製一個帶有和病人完全一樣的胚胎幹細胞則意味著要「複製一個人」出來。像美國這麼一個宗教勢力強大的保守國度，這樣的方式是違法的。

因此，stem cell research在美國這幾屆總統大選、國會選舉中，一直都是火紅的議題之一。

然而，一個來自日本京都的團隊，很可能要徹底扭轉這樣的局面，也很可能就此改寫整個醫學的進程。

他們研發了一種新的方式，可以發展出來和胚胎幹細胞無法分辨的細胞，而這個方式，卻出乎意料地簡單：將四個基因，透過基因轉殖的技術，送到皮膚細胞裡頭。

來自京都大學的山中伸教授（Shinya Yamanaka）團隊，成功地研發了這種「體細胞誘導方法」，將四個基因（Oct4、Sox2、c－Myc、Klf4）透過普通的基因轉殖技術，便可以將老鼠的皮膚細胞，重新誘導為具有pluripotency的，與胚胎幹細胞幾乎無法分辨的細胞。

如此一來，則成功地迴避掉了最敏感的倫理議題，再也沒有胚胎遭到摧毀，再也沒有直接複製人的疑慮，只是把一個高度分化的細胞，如皮膚細胞，再度轉化為具全能發展能力的幹細胞。

這個重大的進展，也榮登最新一期的全球科學界最佳期刊Nature的新聞專欄，幹細胞醫學足以影響整個醫學的進展，其發展之所以障礙連連乃是由於科技第一大國--美國保守勢力的反對，如今倘若這項技術能夠成熟地運用在人體身上，那麼許多夢想--包括用幹細胞分化出神經細胞治療帕金森症、心肌細胞治療冠狀動脈疾病導致的心衰竭、胰島貝他細胞治療糖尿病等等--再也不是遙不可及。

不過就連山中教授自己都承認，這個技術仍有需要改善的空間，這四個基因的其中一者c-Myc，是人體很著名的一個致癌基因，老鼠實驗也證實，若將基因轉殖過的的細胞注射到皮下，將導致畸胎瘤的形成。因此，如何安全地使用在人體上可能還需要進一步的努力。

但無論如何，這像進展已成功地跨越一條鴻溝，若能利用人體數以兆記的成熟細胞來「訂做」具有pluripotency的細胞，再也不會有「我們為什麼要摧毀一個小生命，來成就另一個生命？」這一類的倫理辯論。